우리는 무언가를 시작할 때 늘 완벽한 성공을 꿈꿉니다. 하지만 현실은 생각보다 냉혹합니다. 야심 차게 세운 계획은 며칠 가지 않아 무너지기 일쑤고, 그때마다 우리는 '상황'이 아닌 '나 자신'을 공격하기 시작합니다. 특히 다이어트나 자기계발 같은 영역에서 실행의 실패는 곧장 자존감의 하락으로 이어지곤 합니다. 저 역시 수많은 다이어트 실패를 겪으며 "나는 왜 이 모양일까"라는 자책의 늪에 빠져본 적이 있습니다. 하지만 중요한 것은 실행의 결과가 아닙니다. 실행의 성패와 나의 가치를 분리하는 연습이 되어 있지 않으면, 우리는 영원히 '실패자'라는 굴레에서 벗어날 수 없습니다. 실행 실패의 고통에서 벗어나 건강한 자존감을 회복하고, 다시 가볍게 움직일 수 있는 마음가짐에 대해 다뤄보겠습니다.
1. 실행 실패를 인격의 결함으로 연결하는 오류와 자존감의 상관관계
많은 사람이 계획을 지키지 못했을 때 그것을 단순한 '일정의 오류'나 '방법의 미숙함'으로 보지 않습니다. 대신 "나는 의지가 약한 사람이다", "나는 게으른 사람이다"라며 자신의 정체성과 연결해버립니다. 이렇게 실행의 실패를 인격의 결함으로 치부하는 순간, 자존감은 급격히 무너집니다. 자존감은 내가 나를 어떻게 정의하느냐에 달려 있는데, 스스로를 '실패자'로 정의해버리니 마음이 버틸 재간이 없는 것입니다.
저의 다이어트 경험을 돌이켜보면, 가장 힘들었던 것은 배고픔이 아니라 '자괴감'이었습니다. 직장 생활을 하며 피치 못할 회식 자리에 참석해 어쩔 수 없이 음식을 먹게 된 날이면, 저는 그 상황을 객관적으로 보지 못했습니다. "분위기상 어쩔 수 없었어"라고 말하는 대신, "너는 결국 식욕 하나 조절 못 하는 한심한 사람이야"라고 스스로를 비난했습니다. 이런 비난은 다음 날의 실행력을 높여주기는커녕, 오히려 "이미 망했는데 무슨 소용이야"라는 자포자기의 심정으로 이어져 폭식을 부르는 악순환을 만들었습니다.
실행은 수많은 외부 변수의 영향을 받습니다. 갑작스러운 컨디션 난조, 업무 스트레스, 주변 지인들의 권유 등 우리가 통제할 수 없는 영역이 훨씬 많습니다. 그럼에도 불구하고 모든 책임을 자신의 의지력 탓으로 돌리는 것은 스스로에게 너무 가혹한 처사입니다. 자존감을 지키기 위해서는 실행의 성패를 '나의 능력'이 아닌 '당시의 상황과 조건'으로 바라보는 객관적인 시각이 반드시 필요합니다. 내가 계획을 지키지 못한 것은 그날의 환경이 받쳐주지 않았기 때문이지, 나의 가치가 훼손되었기 때문이 아닙니다.
2. 행동을 평가의 잣대가 아닌 성장을 위한 데이터로 전환하여 자존감 지키기
행동 하나하나에 커다란 의미를 부여하고 그것으로 나를 평가하려고 하면, 새로운 시도 자체가 두려워집니다. "이번에도 못 하면 어떡하지?"라는 불안감은 행동을 위축시키고, 결국 아무것도 하지 않는 것이 자존감을 지키는 가장 안전한 방법처럼 느껴지게 만듭니다. 이것이 바로 많은 사람이 완벽주의에 빠져 시작조차 하지 못하거나, 중간에 포기해버리는 심리적 이유입니다.
이런 굴레에서 벗어나려면 행동을 바라보는 프레임을 완전히 바꿔야 합니다. 행동은 나의 우수함을 증명하는 '시험지'가 아니라, 나에게 맞는 방법을 찾아가는 '실험 데이터'여야 합니다. 제가 다이어트를 하면서 식단 조절에 실패했을 때, 예전처럼 자책하는 대신 메모장에 기록을 하기 시작했습니다. "오후 4시쯤 업무 스트레스가 극심해지면 단것이 당기는구나", "잠이 부족한 날은 유독 식욕 조절이 안 되는구나" 같은 식으로 말이죠.
이렇게 행동의 결과를 데이터로 바라보게 되자, 실패는 더 이상 상처가 되지 않았습니다. 오히려 "다음에는 스트레스를 받을 때 차를 한 잔 마셔보자"라거나 "잠을 더 충분히 자보자" 같은 구체적인 대안을 세울 수 있게 되었습니다. 행동이 나의 자존감을 시험하는 잣대가 아니라는 확신이 들자, 실행은 훨씬 가벼워졌습니다. 잘하면 좋은 정보를 얻는 것이고, 못하면 수정해야 할 지점을 찾는 것뿐입니다. 이런 관점의 전환이야말로 실패 속에서도 자존감을 유지하며 꾸준히 나아갈 수 있게 하는 원동력이 됩니다.
3. 결과와 무관한 존재 가치를 인정할 때 회복되는 진정한 자존감
우리의 자존감이 늘 불안정한 이유는 그것을 '성취'라는 외벽 위에 세웠기 때문입니다. 성적이 좋을 때, 다이어트에 성공했을 때, 회사에서 인정받을 때만 나를 소중히 여긴다면, 그 성취가 흔들리는 순간 자존감도 함께 붕괴합니다. 진정한 의미의 자존감은 내가 아무것도 이루지 못했을 때, 심지어 처참하게 실패했을 때도 나 자신을 여전히 존중하고 수용할 수 있는 능력에서 나옵니다.
다이어트의 과정에서도 마찬가지였습니다. 체중계 숫자가 줄어들 때만 기뻐하고 숫자가 늘어나면 절망하던 시기에는 제 행복이 온전히 기계 위에 달려 있었습니다. 하지만 어느 순간 깨달았습니다. 살이 빠진 나도 나이고, 살이 찌고 계획에 실패한 나도 여전히 소중한 나라는 사실을 말이죠. 운동을 단 10분도 하지 못한 날이라도, 저는 저 자신에게 "오늘 하루 고생 많았어. 내일은 좀 더 기운 내보자"라고 따뜻하게 말해주기 시작했습니다.
아이러니하게도 이렇게 행동과 자존감을 분리하고 나를 무조건적으로 수용하기 시작하자, 다이어트의 성공 가능성은 더 높아졌습니다. 실패에 대한 두려움이 사라지니 다시 도전하는 속도가 빨라졌고, 한 번의 실수가 긴 포기로 이어지지 않았기 때문입니다. 결국 자존감은 실행의 바깥에서 나를 든든하게 지켜주는 뿌리가 되어야 합니다. 내가 오늘 무엇을 해냈느냐가 나를 결정하는 것이 아니라, 어떤 상황에서도 나를 저버리지 않겠다는 마음가짐이 건강한 자존감의 핵심입니다. 만약 오늘 계획했던 일을 하지 못했다면, 자책 대신 "그래도 괜찮아"라는 한마디로 스스로를 안아주세요. 그 너그러움이 자신을 다시 움직이게 할 것입니다.